乳化，又称乳化作用，是指将有机物和无机物以一定的动力和热力的作用，将一种有机溶液用力搅拌而使之均匀地分散在一定量的介质中，形成均匀、明亮、均匀的乳液的物理现象。这种乳液也被称为乳浊液或乳剂。乳液有粘滞性，可流变性，是大多数洗涤剂、除污剂、助剂、健康保养品、卫生灭菌剂、温和口腔冲洗剂等共同使用的主要洗涤剂和除污剂。

乳化分散体系具有重要的化学和物理意义，可以改变溶剂结构，提高润湿性，改善润湿性，提供温和的润湿性，改善抗菌性，使用更容易等特点。

乳化剂可以用于处理液体-液体、液体-固体，多效性清洗剂、各种橡胶增塑剂、皂类等的制备，是化学工业生产的重要原料。例如橡胶鞋帮的增塑成形，也可以通过乳化剂的协调作用，提高对各种非抗性材料的润湿性和控制过程性能，缩短和改善各种物质特性。

乳化作用主要受其溶液的类型、pH值、温度、混合比等因素的影响，其乳液状态受其成膜性质、分散稳定性和性质的影响，必须采用相应的乳化剂才能得到有用的乳液。