我国上古时期的确切年代只能推到西周“共和元年”（公元前841年），在此以前的10位周王只有厉王、穆王有确切纪年。

其他都残缺，夏商也只能讲大约起讫于公元前多少世纪。而夏商周三代在我国古代文明历史上具有特殊地位，关系到中华民族“五千年文明”说是否能成立。

1995年秋，国家科委（今科技部）主任宋健邀请在北京的部分学者召开了一个座谈会，会上宋健提出并与大家讨论建立夏商周断代工程这一设想。这一工程1995年开始筹备，1996年5月16日正式启动。

夏商周断代工程是通过人文、社会科学和自然科学的结合，采用现代科技手段，进行多学科交叉研究，解决夏商周年代问题的科研课题的一项工程。

它所涉及的学科包括历史性、考古学、古文献学、古文字学、天文学、测年科学等，是对我国上古夏商周三代各个时期相对和绝对年代所做的进一步研究和测定。

夏商周断代工程总目标是制定有科学依据的夏商周时期年代学年表，具体目标是：西周共和元年以前各王，提出比较准确的年代；商代后期五帝以下各王，提出比较准确的年代；商代前期，提出比较详细的年代框架；夏代，提出基本的年代框架。

商周断代工程的研究途径是：对于传世文献的甲骨文、金文等文字材料进行收集、整理、鉴定和研究，对有关的天文历法记录通过现代天文计算推定其年代；

对有典型意义的考古遗址和墓葬资料进行整理和分析研究，并进行必要的发掘，取得系列样品，进行常规和AMS（加速器质谱计）的碳-14年代测年。

2000年11月9日，“夏商周断代工程”正式公布了《夏商周年表》，初步确定夏朝起始年代为公元前2070年，夏商分界约为公元前1600年，商周分界为公元前1046年。