1、南洋指东南亚国家。具体来说，主要包括马来群岛、菲律宾群岛和印度尼西亚群岛，以及印度支那半岛和马来半岛的沿海地区。清朝时也称苏南沿海地区为“南阳”(苏北沿海地区为北洋)。

2、郑关颖在清代《盛世危言海防上》中提到：“今南阳诸岛皆知被占。”(现在南阳各个国家的岛屿都被列强占领了。)这里的南洋是指东南亚的国家。中国古代和现代都有“下南亚”的说法。福建、广东等地的人乘船去东南亚经商，战争期间也有移民东南亚国家的。

3、清朝时也有说苏南沿海地区叫“南阳”。比如“南洋海军”，主要负责江浙一带的海防事务，对应北洋海军。